Connue dans le monde entier pour son roman Les quatre filles du Dr March, l'américaine Louisa May Alcott nous offre avec Derrière le masque (1866) une intrigue beaucoup plus noire dont l'action se situe dans l'Angleterre victorienne du XIXe siècle. Le récit s'articule autour des manigances d'une jeune femme audacieuse et sans scrupules, Mademoiselle Jean Muir, qui se fait engager comme gouvernante dans une famille de riches aristocrates, les Coventry. Grâce à son charme et sa gentillesse, elle gagne les faveurs de tous, mais son comportement angélique cache une ambition dévorante qu'elle n'aura de cesse de satisfaire.

L'intérêt principal de Derrière le masque réside dans son héroïne, Mlle Muir. Admirable comédienne, manipulatrice hors-pair, psychologue-née, elle utilise les faiblesses de chaque membre de la famille Coventry pour mieux le séduire. Sa persévérance est admirable : elle s'est fixée un but et utilise tous les moyens pour l'atteindre, prenant un par un dans ses filets les mâles de la famille. Bien que sournoise, Mlle Muir n'est pas totalement pervertie. Elle éprouve parfois des remords ou des élans de gratitude qui montrent qu'elle n'est pas si mauvaise et que son attitude est plus guidée par la volonté de se faire une place au soleil que par une réelle méchanceté. Elle exècre l'hypocrisie sociale et porte un regard lucide et ironique sur son environnement, ce qui en un sens la rend attachante.
  
Malgré son intéressante héroïne, je ne qualifierais pas Derrière le masque de chef-d'oeuvre. La langue est agréable, mais il y a beaucoup de raccourcis dans le récit et certains passages auraient gagné à être plus étoffés. Cependant, la fin délicieusement immorale et la dernière réplique du livre, brillante, rehaussent le niveau.

Derrière le masque constitue une lecture agréable même si je n'ai pas été complètement emballée. C'est en tout cas un roman qui mérite d'être découvert.