1950 - Le matin qui suit leur nuit de noces, l'époux d'Ariah Littrel se suicide en se jetant dans les Chutes du Niagara. La Veuve blanche des Chutes, ainsi que la surnomme la presse, veille une semaine entière jusqu'à ce que le corps de son mari soit retrouvé. Durant cette période, la jeune femme attire l'attention de Dirk Burnaby, un brillant et séduisant avocat de Niagara Falls qui tombe fou amoureux d'elle. Une passion ardente lie le couple qui va connaître dix ans de bonheur absolu avant que la malédiction des Chutes s'abatte de nouveau sur leur famille. C'est aux trois enfants Burnaby qu'il appartiendra de découvrir les secrets du drame qui a brisé la vie de leurs parents...

Les Chutes (Prix Femina du roman étranger 2005)est le premier roman de Joyce Carol Oates que je lis, et je n'ai pas été déçue. L'histoire, très dense, est difficile à résumer tant elle emprunte des directions surprenantes. Le roman démarre très fort avec le suicide du jeune pasteur Littrell le lendemain de son mariage. J'ai trouvé les chapitres d'ouverture réellement magnifiques. D'une intensité fiévreuse, les premières pages plantent le décor en instaurant une ambiance sombre et tumultueuse qui perdurera tout le long du livre. Après le mariage d'Ariah avec Dirk Burnaby, l'intrigue prend ensuite un tournant inattendu puisque se développe sur fond de boom économique un scandale à la Erin Brokovitch lié à la pollution industrielle.

L'un des points forts de cette saga familiale réside dans ses personnages à la psychologie fouillée, et plus particulièrement dans celui d'Ariah qui domine tout le récit. Difficile de trouver caractère plus énigmatique que cette femme complexe et bourrée de contradictions, à la fois attachante et exaspérante, forte et craintive. Après le suicide de son premier mari, Ariah se considère comme damnée. Dès lors, elle vivra dans le fatalisme, s'attendant toujours au pire pour ne pas être déçue (ainsi, malgré l'amour que lui porte Dirk Burnaby, elle est persuadée qu'il finira par l'abandonner). Je ne saurais dire si j'ai aimé ou détesté le personnage d'Ariah, mais ce qui est sûr, c'est qu'elle ne m'a pas laissée indifférente. Son caractère entier, sa fierté ("Toute faiblesse lui inspire du dégoût, et la sienne le dégoût d'elle-même"), son refus des concessions la rendent très intéressante et forcent même parfois l'admiration.

L'autre point fort du roman consiste dans le réquisitoire que Joyce Carol Oates dresse contre les dérives environnementales de la gigantesque expansion industrielle des années 50-60 aux États-Unis. Dans la région de Niagara Falls se multiplient en effet à cette époque les usines chimiques, et cette prolifération se fait sans souci des conséquences écologiques et humaines : rendus malades par les déchets chimiques, des gens meurent dans l'indifférence générale. Motivés par l'appât du gain, les notables font preuve d'un cynisme terrifiant, fermant les yeux sur les implications mortelles du développement économique. Joyce Carol Oates dresse un tableau très noir de ces élites violentes et corrompues, cependant contrebalancé par le personnage au grand coeur de Dirk Burnaby qui lutte pour tenter de mettre fin à ce scandale.

A la fois roman social et politique et histoire d'amour passionnée, le récit possède un charme vénéneux et envoûtant, à l'instar des chutes du Niagara qui ont donné leur nom au livre. Car ce sont elles qui constituent le coeur du roman. Loin de leur image touristique, c'est leur aspect maléfique qui est ici souligné, puisqu'elles sont décrites comme source de mort.

Comme vous l'aurez compris, Les Chutes est loin d'être un roman comique. Le style de Joyce Carol Oates transpire le drame, et ce n'est pas certain qu'il plaise à tout le monde. Mais personnellement, j'ai beaucoup aimé son écriture subtile, et je retenterai volontiers l'expérience.