Au début du XVIII^e siècle, en Silésie, près de la frontière polonaise, un jeune officier déserteur d'origine suédoise, Christian von Tornefeld, et un voleur sans nom promis au gibet échangent leurs identités. C'est le début d'une nouvelle vie pour le vagabond devenu le Cavalier suédois, mais pourra-t-il échapper à son destin ?

Je découvre Leo Perutz avec ce livre, et c'est une excellente surprise. À la fois roman d'aventures, histoire d'amour et peinture historique d'une époque troublée, Le Cavalier suédois est un roman foisonnant. Tant la forme que le fond sont brillants. L'écriture est superbe, la langue d'une richesse savoureuse. Grâce à son souci du détail, Leo Perutz immerge sans peine le lecteur dans la Silésie du XVIIIe siècle. Quant à l'intrigue, complexe et parfaitement huilée, elle gagne en intensité jusqu'au très habile dénouement final. Le Cavalier suédois sera-t-il démasqué ? Pourra-t-il échapper à la fatalité qui le guette ? Le thème de la substitution d'identité est exploité avec virtuosité, et le suspense qu'il engendre est entretenu jusqu'aux dernières pages du roman.

Le Cavalier suédois met en scène une belle galerie de personnages picaresques, à l'instar du capitaine des dragons, le bien nommé baron Maléfice. Le héros, pétri de doutes et d'ambiguïtés, est particulièrement intéressant. Il oscille en permanence entre la crapule et l'homme de cœur, mais se révèle attachant et souvent touchant. Ma seule réserve concerne le personnage de Maria Agneta qui aurait peut-être gagné à être plus consistant. On ne sait finalement pas grand chose d'elle, sinon qu'elle est jeune et jolie, et elle apparaît assez fade, surtout en comparaison de l'autre figure féminine du roman, Lies la Rousse. Du coup, j'ai eu du mal à m'intéresser à l'histoire d'amour qui la lie au cavalier suédois.

Le fantastique tient une place importante dans le récit qui fait la part belle aux rêves, aux anges, aux fantômes et à l'Enfer sur Terre avec les forges de l'évêque, au point qu'on a parfois l'impression de lire un conte. J'ai beaucoup aimé ce mélange, une histoire sombre, tragique et réaliste, matinée de surnaturel et de superstitions.

Au final, ce roman flamboyant est une belle découverte. C'est aussi l'avis de Fashion, Caro[line], Emeraude et Katell.